Sistemul imunitar produce anticorpi pentru protejarea organismului impotriva substantelor straine (alergene). Anticorpii se fixeaza pe aceste substante straine si determina eliberarea de mediatori chimici care provoaca semnele si simptomele alergiei (iritatia ochilor, rinoree). Socul anafilactic se produce atunci cand sistemul imunitar reactioneaza violent la contactul cu un alergen. Sintetizarea de mediatori chimici in timpul anafilaxiei determina scaderea brusca a tensiunii arteriale si ingustarea bronhiilor, provocand dificultati respiratorii sau chiar pierderea constientei si moartea. Reactia anafilactica poate sa apara in cateva secunde sau minute de la contactul cu un alergen  (veninul de albina sau ingestia de arahide).

Desi anafilaxia este cel mai periculos tip de reactie alergica, este de asemenea si cel mai rar. Din fericire, se poate raspunde rapid si cu eficienta la acest tip de urgenta atunci cand se cunosc semnele si simptomele reactiilor alergice severe sau avand medicamentele antialergice la sine. Este de asemenea important sa se evite contactul cu alergenii ce pun viata in pericol.